舞龙起源于汉代，经历代而不衰。舞龙初是作为祭祀祖先、祈求甘雨的一种仪式，后来逐渐成为一种文娱活动。
到了唐宋时代，舞龙已是逢年过节时常见的表现形式。
舞狮有南狮和北狮之分，北狮动作轻盈，以跳动、翻腾为主，盛行於华北华夏和中南、华东部分地区；南狮则动作大而威猛，鼓乐雄壮，闻之令人振奋，盛行於广东、广西、港澳台、新加坡等地。舞龙有火龙、草龙、布龙、纸龙、段龙、筐龙、灯龙等近百种。
为推进舞龙、舞狮运动在国内的遍及开展及在世界范围内的推广，国家体育总局于1995年景立了我国龙狮运动协会，并屡次举办了世界及国内龙狮比赛。当前，在世界上也成立了"世界龙狮总会"，总部设在北京。
到了唐朝，狮子舞已发展为上百人集体表演的大型歌舞，还作为燕乐舞蹈在宫廷表演，称为“太平乐”，又叫“五方狮子舞”。当时的狮子舞，还流传到了日本。日本的一幅“信西古乐图”中，就画有古代的日本奏乐舞的场面，与唐代的相似，只是规模小得多。唐代以后，狮子舞在民间广为流传。宋代的《东京梦录》记载说，有的佛寺在节日开狮子会，僧人坐在狮子上做法事、讲经以招来游人。明人张岱在《陶庵梦忆》中，介绍了浙江灯节时，大街小巷，锣鼓声声，处处有人围簇观看狮子舞的盛况。